三乙醇胺是一种具有多种特性的化合物，在许多领域都有广泛的应用。其主要作用包括以下几个方面：

1. 乳化剂和保湿剂：在化妆品中，三乙醇胺常被用作乳化剂和保湿剂。它有助于稳定化妆品的质地，防止产品分层或变质。同时，它也有助于提高产品的保湿效果，使皮肤保持水润。

2. 防腐剂和中和剂：在制药工业中，三乙醇胺也扮演着重要角色。它可以作为防腐剂，延长药品的保质期。同时，它还可以中和一些酸性物质，确保药品的稳定性和安全性。

3. 清洁作用：三乙醇胺在洗涤剂中也常被使用。它可以作为清洁剂的成分之一，帮助去除油脂和污渍。由于其良好的表面活性，它能够提高清洁效果并留下清新的气味。

4. 抗氧化和防腐蚀作用：在工业领域，三乙醇胺还用作抗氧化剂和防腐蚀剂。它可以保护金属表面免受氧化和腐蚀，延长设备的使用寿命。此外，它还可以作为橡胶的硬化剂，提高橡胶制品的性能和耐久性。

总之，三乙醇胺具有广泛的应用领域和多种作用，可以满足不同行业的需求。但请注意，作为一种化学物质，使用时仍需遵循相关安全规范和建议的用量，确保人体健康和环境安全。